镇静催眠药使人的紧张、焦虑和失眠等精神过度兴奋状态受到抑制，使之平静和安宁地进人睡眠状态。镇静药和催眠药之间并无明显的界限，只有量的差别，一般小剂量时可产生镇静作用，中等剂量引起睡眠，某些药物在大剂量时可产生全身麻醉作用，有些还具有抗惊厥、抗震颤及肌肉松弛等作用。

按化学结构可将镇静催眠药分为4类：巴比妥类、氨基甲酸酯类、苯并二氮杂卓类以及其他类型。