咳嗽是人体的一种保护性反射动作，通过咳嗽能有效清除进入呼吸道的异物和呼吸道内的分泌物，对机体有益；但长期频繁的咳嗽则对机体产生不利的影响，如对肺泡产生压力性冲击，使胸内压增高，影响静脉回流等。咳痰是借咳嗽动作将呼吸道内的病理分泌物排出到口腔外的动作。正常呼吸道黏膜只分泌少量黏液，以保持湿润。病理情况下，呼吸道黏膜充血、水肿、分泌物增多，与吸入的尘埃、病原微生物和脱落的支气管黏膜上皮细胞等混合形成痰液。