人的正常体温在下丘脑体温调节中枢调控下，保持相对恒定。口腔（舌下）的温度一般在36.3～37.2℃之间，腋窝温度比口腔温度约低0.2～0.4℃，肛门内温度比口腔温度约高0.3～0.5℃。当体温调节功能发生障碍，致体温升高超过正常范围时，称为发热。以口腔温度为准，临床上37.4～38℃为低热，38.1～39℃为中度发热，39.1～41℃为高热，≥41.1℃为超高热。

发热的原因甚多，除某些生理性原因（如精神紧张、剧烈运动、妇女排卵与妊娠早期等）影响外，可分为以下两大类。

1.感染性发热　各种病原体，如病毒、细菌、真菌、螺旋体、立克次体、支原体、衣原体和寄生虫等引起的发热症状，均属感染性发热。

2.非感染性发热　非感染性发热主要有：①无菌性坏死物质的吸收，如大手术后、内出血、大面积烧伤等；②变态反应，如风湿热、血清病等；③内分泌与代谢疾病，如甲状腺功能亢进、重度脱水等；④皮肤散热减少，如广泛性皮炎、心力衰竭等；⑤惊厥、癫痫状态等；⑥体温调节中枢功能失常，如中暑、重度安眠药中毒、脑出血、脑震荡等；⑦自主神经功能紊乱。

皮肤及内脏的温度感受器将因感受而引起的冲动传向体温调节中枢。下丘脑部位温敏神经元数目较多，当温度上升时它们冲动发放频率增加。脑干网状结构冷敏神经元较多，当温度下降时它们冲动发放频率增加。它们对血流温度的感受形成冲动传到下丘脑体温调节中枢进行处理。下丘脑前部的温敏神经元与冷敏神经元既能感受它们所在部位的温度变化，又能对传入的温度信息进行处理。调定点学说认为，视前区-下丘脑前部的温敏与冷敏神经元除具有感温作用外，还起到调定点作用。正常人一般调定点温度为37℃时，温敏神经元放电频率增加，引起散热过程加强，产热过程减弱；若不足37℃时，则相反，故可维持体温恒定。致热原可使温敏和冷敏神经元活动改变，调定点上移，使产热与散热过程在新的调定点水平上达到平衡，从而导致发热。

通常把能引起人体发热的物质称为致热原。致热原包括外源性和内源性两大类。生物病原体、抗原抗体复合物、炎性渗出物、无菌性坏死物质等多而复杂，统称为外源性致热原，多为大分子物质，不能通过血脑屏障直接作用于体温调节中枢。外源性致热原主要是激活中性粒细胞、单核细胞，使之产生内源性致热原（EP）而引起发热。EP是一组内源性的不耐热的小分子蛋白质，主要是白介素-1（IL-1）、肿瘤坏死因子（TNF）、干扰素（IFN）、IL-6等。在EP经过下丘脑后刺激下丘脑部位的巨噬细胞释放前列腺素（PGE），PGE作用于神经元而起调温作用。

产热过多（如甲状腺功能亢进、惊厥）、散热减少（如广泛性皮炎）及体温调节屏障（如中暑、脑出血）等属非致热原性发热。