抗原（Ag）是一类能刺激机体的免疫系统发生特异性免疫应答，并能与相应的免疫应答产物（抗体或致敏淋巴细胞）在体内或体外发生特异性结合的物质。具体地说，抗原具有两种特性：①免疫原性，即抗原能刺激特定的免疫细胞，使之活化、增殖、分化，最终产生抗体或致敏淋巴细胞的特性；②免疫反应性，即抗原与相应抗体或致敏淋巴细胞在体内或体外发生特异性结合，引起免疫反应的能力。所以，凡具有免疫原性和免疫反应性的物质就是抗原或称完全抗原，如大多数蛋白质、细菌、病毒等。有些简单的有机分子，本身不具有免疫原性，只具有免疫反应性，称为半抗原或不完全抗原，如大多数多糖、类脂、某些药物等。半抗原必须与蛋白质结合后才获得免疫原性。赋予半抗原以免疫原性的蛋白质称为载体。

凡具有抗原性的物质，相对分子质量一般在1 000以上，相对分子质量越大，抗原性越强，相对分子质量小于4 000者一般无抗原性。

抗原物质必须有一定的化学组成和结构，多数大分子蛋白质是良好的抗原。大分子多糖是重要的天然抗原，如细菌的荚膜多糖、细菌的内毒素（脂多糖），它们都具有抗原性。

自身组织成分在外伤、感染、电离辐射、药物等影响下发生改变时成为自身抗原，它刺激免疫系统发生免疫应答，可导致自身免疫病。

抗原具有与相应抗体或相应致敏淋巴细胞结合发生反应的性质，称此为抗原特异性。特异性是免疫反应最重要的特点，如胰岛素只能与胰岛素抗体起反应，而不和其他抗体起反应。