诺卡菌属广泛分布于土壤，多数为腐生性的非致病菌，其中对人致病的主要有星形诺卡菌和巴西诺卡菌。形态基本与衣氏放线菌相似，革兰染色与抗酸染色均为阳性。需氧，营养要求不高。

主要经呼吸道或创口侵入机体，为外源性感染。抵抗力低下者，如白血病、淋巴瘤及长期使用免疫抑制剂者易发生感染。侵入肺部可引起肺炎、肺脓肿、肺空洞症等，类似肺结核、肺真菌病。该菌经血行可由肺部迁至脑，形成脑脓肿、脑膜炎；也可播散致全身，如肾、肝、脾、心包及肾上腺等，引起慢性肉芽肿及瘘管形成。