衣原体是一类能通过除菌滤器，可在细胞内专性寄生，并有独特发育周期的原核细胞型微生物。

衣原体的共同特征是：①含有DNA和RNA两种类型的核酸；②具有肽聚糖组成的细胞壁；③具有严格的细胞内寄生性，呈二分裂形式繁殖，并有独特的发育周期；④有核糖体；⑤具有代谢作用的一些酶类，但缺乏代谢所需能量的来源，必须依赖宿主细胞提供；⑥多种抗生素可抑制其生长繁殖。

衣原体广泛寄生于人、哺乳动物及禽类，仅少数致病。衣原体属分为沙眼衣原体、鹦鹉热衣原体、肺炎衣原体3个种。其中沙眼衣原体又有3个生物变种，即沙眼生物变种、性病淋巴肉芽肿生物变种和鼠生物变种。

衣原体的发育周期：原体在宿主细胞外较为稳定，但具有高度的感染性。当与易感细胞接触时，以吞饮的方式进入细胞内，由宿主细胞膜包围原体而形成空泡，在空泡内的原体增大，发育成为始体。始体在空泡内以二分裂形式繁殖，在空泡内形成众多的子代原体，构成各种形态的包涵体。成熟的子代原体从宿主细胞释放出来，再感染其他的宿主细胞，开始新的发育周期。每个发育周期约需40 h。始体是衣原体发育周期肿的繁殖型，不具有感染性。

衣原体对热敏感，56～60℃仅能存活5～10 min。能耐低温，在—70℃可保存数年。0.5%石炭酸可将衣原体在30 min内杀死。75%乙醇1 min内即可杀死衣原体。此外，对利福平、四环素、红霉素敏感。

衣原体引起的人类疾病主要有沙眼、包涵体结膜炎、泌尿生殖道感染、性病、淋病、肉芽肿、衣原体肺炎等数种。沙眼是由衣原体引起的慢性传染性角膜炎。性病淋病肉芽肿由衣原体引起，主要经性接触传播。衣原体肺炎由鹦鹉热衣原体和肺炎衣原体引起。