立克次体是一类与节肢动物有密切关系的，严格在活细胞内寄生的原核细胞型微生物。

立克次体是引起斑疹伤寒、恙虫病、Q热等传染病的病原体。为纪念首先发现（1909年）而后在研究中感染献身的立克次医师而得名。

对人致病的立克次体属于立克次体科的立克次体族。

立克次体的共同特征是：①大小介于一般细菌和病毒之间，普通光学显微镜下可以见到；②有多种形态，主要呈球杆状；③专性寄生在活细胞内。多数在宿主细胞浆内增殖，少数在核内。以二分裂形式繁殖；④含有DNA和RNA两种核酸；⑤一般以哺乳动物为储存宿主，以节肢动物为传播媒介，引起人类发热出疹性疾病；⑥大多是人畜共患病的病原体；⑦对抗生素敏感。

立克次体多为球杆状，大小约为0.3 μm×1.2 μm。常用Giemsa染色，可将立克次体染成红色。

立克次体的致病物质主要有内毒素（脂多糖）和磷脂酶A。立克次体内毒素与肠道杆菌内毒素毒性相似。磷脂酶A则能直接水解红细胞膜而发生溶血。

人类感染立克次体主要通过虱、蚤、蜱等节肢动物的叮咬或其粪便传播等途径。自皮肤、消化道、呼吸道侵入机体后，先与局部小血管内皮细胞膜的特殊受体结合，然后被宿主细胞吞噬而进入细胞内。位于吞噬体内的立克次体，其磷脂酶A能溶解吞噬体膜的甘油磷脂而进入胞浆，大量繁殖，导致细胞中毒，溶解破裂。立克次体能直接破坏其所寄生的血管内皮细胞，使细胞肿胀，浸润堵塞血管腔形成血栓，出现组织坏死，凝血功能障碍等一系列病变。立克次体侵入血液，在全身各脏器血管内皮细胞建立新感染灶，大量繁殖后引起第二次菌血症和各种临床症状。