支原体是一类能在无生命培养基上繁殖的最小原核细胞型微生物。因缺乏细胞壁，呈多形态性。常为分枝丝状，故称为支原体。

支原体的大小为0.2～0.3 μm，可通过除菌滤器。支原体因缺乏细胞壁，不能维持固定的形态，呈球形、短杆形、分枝丝状等多种形态。常用Giemsa染色法染成淡紫色。支原体的最外层是由蛋白质、脂质与蛋白质3层结构组成的细胞膜，而脂质中胆固醇的含量较多，约占36%。所以，凡能作用于胆固醇的物质，如二性霉素B、皂素等均可引起支原体细胞膜破坏而死亡。

支原体含有DNA和RNA两种核酸，其基因组为环状双链DNA，但其相对分子质量较小；故其合成与代谢都很有限。

肺炎支原体是使人类致病的主要支原体。呈球形小颗粒或长状，无鞭毛。主要引起人的原发性非典型性肺炎，也能引起上呼吸道感染等。对四环素、卡那霉素、红霉素等敏感。