生物体内存在能使甘油磷脂水解的多种磷脂酶类，分别作用于甘油磷脂分子中不同的酯键。作用于1，2位酯键的酶分别称为磷脂酶A1及A2，作用于溶血磷脂1位酯键的酶称为磷脂酶B1，作用于3位磷酸酯键的酶称为磷脂酶C，作用于磷酸取代基间酯键的酶称为磷脂酶D。

磷脂酶A2存在于动物各组织细胞膜及线粒体膜上，Ca2+为其激活剂，使甘油磷脂分子中2位酯键水解，产物为溶血磷脂及多不饱和脂肪酸（大多为花生四烯酸）。溶血磷脂1为2位脱去脂酰基的磷脂，是一类具较强表面活性的物质，能使红细胞膜或其他细胞膜破坏引起溶血或细胞坏死。有人认为，急性胰腺炎的发病机制与胰腺磷脂酶A2对胰腺细胞膜的损伤密切相关。溶血磷脂在细胞内磷脂酶B1的作用下，使1位酯键水解，另一脂肪酸脱下生成不含脂肪酸的甘油磷酸胆碱即失去溶解细胞膜的作用，后者能进一步被磷脂酶D水解为磷酸甘油及含氮碱。磷脂酶A1存在于动物组织溶酶体中（蛇毒及某些微生物亦含有），能水解磷脂的1位酯键，产生脂肪酸及溶血磷脂2。磷脂酶C存在于细胞膜及某些细菌中，能特异水解3位磷酸酯键，产物为甘油二酯及磷酸胆碱或磷酸乙醇胺等。