基因有相当的保守性，亲代性状可传给子代。但是，也并非一成不变。DNA分子中可能发生某一核苷酸的缺失、置换，引起移码突变等。此外，尚可发生基因交换。有的交换在同一染色体中，有的在两个染色体之间进行。甚至一个生物体的基因可以插入另一个生物体的染色体中，并在宿主体内进行复制、转录及翻译，这就是基因重组。由此可见，基因重组是生物界固有的现象，且有很重要的意义，如物种进化、两性繁殖、病毒感染等过程中均存在天然的基因重组。

基因工程是指在试管内应用人工方法进行基因重组，把重组的基因导入细胞或细菌，进行复制、转录及翻译。利用这一技术，可以扩增DNA，生成蛋白质，或是创造生物新品种；也是研究基因表达及表达调控等理论课题的重要方法。因此，基因重组及基因工程，成为生物化学与分子生物学研究的热点。