核酸（主要是DNA）是遗传物质。核酸的化学组成及结构特点决定了它的生物学功能，使其能储存、复制、传递遗传信息，通过指导蛋白质合成，控制生物的遗传状态。

虽然DNA只有4种碱基或核苷酸，但由于DNA分子很大（4 000～40亿个核苷酸），所以，各种核苷酸的排列组合类型是一个巨大的天文数字。例如，某一段DNA分子的核苷酸有1 000对，则将有41000种不同排列组合类型，这说明DNA分子可储存极其丰富的遗传信息。因此，DNA分子结构是生物遗传性和多样性的基础。