含有一个磷酸基的核苷酸称为一磷酸核苷。一磷酸核苷的磷酸基还可进一步磷酸化生成二磷酸核苷及三磷酸核苷。

核苷酸的名称多用符号表示，一磷酸核苷可表示为NMP，二磷酸核苷表示为NDP，三磷酸核苷表示为NTP，若为脱氧核苷酸，前面可加相应符号“d”以示区别。

由上可知，三磷酸腺苷可用ATP表示，它由1分子腺嘌呤、1分子核糖和3分子磷酸组成。在3个依次连接的磷酸基团中，末端两个磷酸基团称为高能磷酸基团，含高能磷酸基团的化合物（如ATP、ADP）则称为高能磷酸化合物，而AMP所含的磷酸不是高能磷酸基团，所以为普通磷酸化合物。一般情况下，ATP分子中任何一个高能磷酸基团的水解，可释放出来的能量为30.5kJ/mol，而普通磷酸酯键水解释放的能量为8～12kJ/mol。ADP磷酸化为ATP时储藏能量，ATP分解为ADP时，则释放能量。ATP在细胞的能量代谢中起着极为重要的作用，此外，体内存在的多种多磷酸核苷都能发生这种能量转化作用，其中UTP、CTP、GTP分别参与糖原、磷脂、蛋白质的生物合成反应。在核酸合成中，各种三磷酸核苷（ATP、GTP、CTP、UTP）是合成RNA的原料；脱氧三磷酸核苷（dATP、dTTP、dGTP、dCTP）是合成DNA的原料。