核苷酸是单核苷酸组成核酸的基本单位，由核苷分子中戊糖上的羟基与一分子磷酸之间脱水形成的化合物。核糖有3个游离的羟基（2’、3’、5’），因此可形成3种核苷酸；脱氧核糖只有两个游离的羟基，只能形成两种脱氧核苷酸。自然界所发现的核苷酸主要是由戊糖上的C-5’羟基与磷酸形成酯键的化合物，称为5’-核苷酸或称一磷酸核苷（NMP）。核苷酸分为两大类，即核糖核苷酸和脱氧核糖核苷酸，如腺苷酸（AMP）和脱氧腺苷酸（dAMP）。