蛋白质的四级结构是由两个或两个以上具有三级结构的多肽链以非共价键相互结合而形成的单位。四级结构中的每个三级结构单位称为一个亚基或亚单位。由两条以上肽链组成的蛋白质，或者说由两个以上亚基组成的蛋白质，只有当其四级结构形成后才具备生物学活性。如血红蛋白，它由4个与肌红蛋白十分相似的三级结构单位（亚基）组成，但其三级结构并无输送氧功能，必须构成四级结构后才能输送氧。

蛋白质的亚基有的是相同的，有的是不同的。如过氧化氢酶由4个相同的亚基组成；血红蛋白则由两个α-亚基和两个β-亚基组成。