它是一种颗粒状细胞器，由RNA和蛋白质组成，是细胞合成蛋白质的主要场所。颗粒呈椭圆形，直径20～30 nm。每个核糖体均由大小两个亚基（或亚单位）构成。其大亚基附着在内质网膜上。按离心时沉降系数的不同，真核细胞的核糖蛋白体分为40 S亚单位和60 S亚单位。原核细胞的核糖体则分为30 S亚单位和50 S亚单位。哺乳类培养细胞中每个细胞约有10个核糖体。

在蛋白质合成时，核糖体上可能存在4个活性部位：①供位（P位）是肽基结合位置，也称肽酰位；②受位是氨酰基结合部位，即A部位；③肽基转移酶中心；④GTP酶活性部位。