人类对生物界的认识是不断发展的。显微镜打破了肉眼观察的界限（肉眼分辨力为0.1～0.2 mm），而用微米（μm）做计量单位。显微镜虽然不断地改进，但受到光波波长的限制也只能分辨到0.2 μm。电子显微镜又打破了显微镜观察的界限，向更微细乃至分子水平认识有机体的结构，而用纳米（nm）作为计量单位。1 μm＝1 000 nm，大于0.2 nm者为超微结构水平，而小于0.1 nm为原子结构水平。