甲状腺位于气管上端的两侧，呈“H”形，分为左、右两叶，中间以峡部相连，形如盾甲状，故名。

正常成人甲状腺重20～30 g，血管丰富，呈红棕色，由直径为150～300 μm的腺泡（也称滤胞）及间质组成。腺泡由单层立方上皮细胞围成，中间为腺泡腔，其内充满胶质。胶质的主要成分为甲状腺球蛋白，是甲状腺上皮细胞的分泌物。

在甲状腺的腺泡之间或甲状腺腺泡上皮细胞之间有腺泡旁细胞，称C细胞，能分泌降钙素。

甲状腺不分泌含碘的甲状腺素，主要作用是促进机体的新陈代谢，维持机体正常生长发育，尤其对骨骼和神经系统的发育十分重要。新生儿甲状腺分泌功能低下，可导致生长发育迟缓和脑发育障碍，以致身体矮小，智力低下，称为呆小症。甲状腺功能亢进时，可引起突眼性甲状腺肿，基础代谢升高，心跳加快，中枢神经兴奋性升高，而出现失眠、急躁和手颤等症状。某些地区土地和饮水缺碘，又得不到适当的补充，这种缺碘而引起的甲状腺肿，称为地方性甲状腺肿。