激素按其化学性质可分为两大类：一类是类固醇激素，如肾上腺皮质激素和性激素，这类激素不容易被消化酶破坏，可口服使用；另一类是含氮激素，包括蛋白质类、多肽类（如胃肠激素、甲状旁腺激素、胰岛素等）、胺类（如肾上腺素、去甲肾上腺素、甲状腺激素等）。含氮类激素除甲状腺激素外，均易被消化酶破坏。

激素可随血流分布到全身各处，与组织细胞广泛接触，但它只选择性地作用于某些器官、组织、细胞。激素这种选择性作用的特性，称为激素的特异性。激素选择作用的器官、组织、细胞分别称为该激素的靶器官、靶组织、靶细胞。靶细胞之所以能识别激素，是因为靶细胞膜或胞浆内存在有能与激素发生特异性结合的受体。