呼吸系统由呼吸道和肺组成。呼吸道包括鼻、咽、喉、气管和支气管（含主支气管和肺内各级支气管）。肺由肺泡及肺内各级支气管等构成，进行气体交换的呼吸部主要是肺泡。其主要功能是吸入氧气、排出二氧化碳，以此进行气体交换。人体与环境之间的这种气体交换过程，称为呼吸。

呼吸系统的主要功能是进行机体与外界环境间的气体交换，即吸入氧气，排出二氧化碳。机体在进行新陈代谢过程中，经过呼吸系统不断地从外界吸入氧气，由循环系统将氧运送至全身的组织和细胞，经过氧化，产生组织细胞所需要的能量，同时在氧化过程中所产生的二氧化碳，再通过循环系统运送至呼吸系统，排出体外。以保证机体生理活动的正常进行。在人类，由于劳动和语言的影响，呼吸器发展到了更高级、更完备的阶段，成为呼吸和发音的器官。

呼吸的生理意义主要是维持人体内环境中氧和二氧化碳含量的相对稳定，确保新陈代谢的正常进行。呼吸过程中的任何一个环节发生障碍，均可引起组织缺氧和二氧化碳堆积，从而影响细胞的代谢和功能，甚至危及生命。