正常人的排便习惯没有一个固定的模式，个体之间存在较大的差异。

近年来对慢性便秘的诊断提出了量化的指标：即在不用通便剂的情况下，具备在过去12个月中至少12星期连续或间断出现以下2个或2个以上症状：①大于1/4时间有排便费力；②大于1/4的时间有粪便呈团块或硬结；③大于1/4时间有排便不尽感；④大于1/4的时间有排便时肛门阻塞感或肛门直肠梗阻；⑤大于1/4的时间有排便需用手法协助；⑥大于1/4的时间有每星期排便小于3次。

对慢性便秘患者的诊断还应包括：便秘的病因（和诱因）、程度及便秘类型。如能了解与便秘有关的受累及范围（结肠、肛门直肠）、受累组织（肌病或神经病变）、有无局部结构异常及其和便秘的因果关系，则对制订治疗方案和预测疗效均非常有用。对有报警征象（如便血、腹痛、腹块、贫血、消瘦等）的便秘患者，应强调病因调查；而对难治性便秘又缺乏报警征象者，则应强调确定便秘类型的重要性。