中医学根据造成便秘的不同病因、症状有以下不同名称，即“大便难”“后不利”“脾约”“闭”“阴结”“大便秘”等，《济生方》：“摄养乖理，三焦气涩，运掉不行，于是乎壅结于肠胃之间，遂成五秘之患。……夫五秘者，风秘、气秘、湿秘、寒秘、热秘是也。”现在认为，便秘多由大肠积热，或气滞，或寒凝，或阴阳气血亏虚，故多分为热秘、气秘、冷秘、虚秘四种情况。《景岳全书》明确指出，便秘是由大肠的传导功能失常所致，包括现代医学之习惯性便秘，究其机理，《诸病源候论》云：“大便难者，由五脏不调，阴阳偏有虚实，谓三焦不和则冷热并结故也。胃为水谷之海，水谷之精华为荣卫，其糟粕行之于大肠以出也。”整个过程需24～48小时，如《儒门事亲》：“胃为水谷之海，日受其新以易其陈，一日一便，乃常度也。”其病因病机归纳起来，大致可分为如下几个方面：

（1）肠胃积热。素体阳盛，或热病之后，余热留恋，或肺热肺燥，下移大肠，或过食醇酒厚味，或过食辛辣，或过服热药，均可致肠胃积热，耗伤津液，肠道干涩失润，粪质干燥，难于排出，形成所谓“热秘”。如《景岳全书·秘结》曰：“阳结证，必因邪火有余，以致津液干燥。”

（2）气机郁滞。忧愁思虑，脾伤气结；或抑郁恼怒，肝郁气滞；或久坐少动，气机不利，均可导致腑气郁滞，通降失常，传导失职，糟粕内停，不得下行，或欲便不出，或出而不畅，或大便干结而成气秘。如《金匮翼·便秘》曰：“气秘者，气内滞而物不行也。”

（3）阴寒积滞。恣食生冷，凝滞胃肠；或外感寒邪，直中肠胃；或过服寒凉，阴寒内结，均可导致阴寒内盛，凝滞胃肠，传导失常，糟粕不行，而成冷秘。如《金匮翼·便秘》曰：“冷秘者，寒冷之气，横于肠胃，凝阴固结，阳气不行，津液不通。”

（4）气虚阳衰。饮食劳倦，脾胃受损；或素体虚弱，阳气不足；或年老体弱，气虚阳衰；或久病产后，正气未复；或过食生冷，损伤阳气；或苦寒攻伐，伤阳耗气，均可导致气虚阳衰，气虚则大肠传导无力，阳虚则肠道失于温煦，阴寒内结，便下无力，使排便时间延长，形成便秘。如《景岳全书·秘结》曰：“凡下焦阳虚，则阳气不行，阳气不行则不能传送，而阴凝于下，此阳虚而阴结也。”

（5）阴亏血少。素体阴虚，津亏血少；或病后产后，阴血虚少；或失血夺汗，伤津亡血；或年高体弱，阴血亏虚；或过食辛香燥热，损耗阴血，均可导致阴亏血少，血虚则大肠不荣，阴亏则大肠干涩，肠道失润，大便干结，便下困难，而成便秘。如《医宗必读·大便不通》说：“更有老年津液干枯，妇人产后亡血，及发汗利小便，病后血气未复，皆能秘结。”

上述各种病因病机之间常常相兼为病，或互相转化，如肠胃积热与气机郁滞可以并见，阴寒积滞与阳气虚衰可以相兼；气机郁滞日久化热，可导致热结；热结日久，耗伤阴津，又可转化成阴虚等。然而，便秘总以虚实为纲，冷秘、热秘、气秘属实，阴阳气血不足所致的虚秘则属虚。虚实之间可以转化，可由虚转实，可因虚致实，而虚实并见。归纳起来，形成便秘的基本病机是邪滞大肠，腑气闭塞不通或肠失温润，推动无力，导致大肠传导功能失常。